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La Cité Maudite – Extrait

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CHAPITRE PREMIER

Malgré ses volets barricadés et ses portes verrouillées, la Nef Noire était toujours plus vivante durant les longues heures de la nuit que pendant la journée grise et morose. La taverne brillait des milles feux des nombreuses lampes à la graisse de baleine, et la salle commune bourdonnait d’une centaine de conversations animées, de cette animation des gens qui se réunissaient pour jouir d’une chaleur qui était absente dans les rues glaciales. Les serveuses aux bras puissants et aux décolletés généreux employées par le forban régnant sur les lieux, Effrim Karzah, portaient de larges plateaux de cuivre lourdement chargés de pichets de cervoise, de chopes de bière, de bouteilles d’âpre vodka et de verres de vin sombre, qu’elles distribuaient aux clients répartis sur les trois niveaux de l’établissement. Un artiste rondelet, armé d’une vielle, vociférait des chansons paillardes qui diffusaient leurs notes de musique de-ci, de-là.

Un long comptoir fait de planches pour cercueils recyclées dominait un côté de la salle commune. Des buveurs s’agglutinaient le long du bar pour réclamer à cor et à cris de quoi s’abreuver. Des baleiniers vêtus de leurs cirés encroûtés de sel frayaient avec des pêcheurs de homards bossus aux mains couturées de cicatrices infligées par les pinces de leurs proies. Des chauffeurs, qui passaient leurs journées à touiller d’énormes chaudrons remplis de graisse de baleine à raffiner, tentaient d’apaiser leur soif brûlante par des bières bien fraîches. Des marchands et des dockers, un pied botté calé sur la barre de cuivre fixée au bas du bar, se mentaient les uns aux autres sur leurs chiffres de la journée. À toute cette faune qui cherchait à se délasser de ses labeurs se mêlait une seconde catégorie de gens, dont l’occupation consistait justement à leur permettre de se distraire. Il y avait des joueurs et des maquereaux, des fournisseurs de biens et des prestataires de service, qui s’approchaient eux aussi du comptoir pour lier connaissance avec ceux qui s’y rassemblaient.

On trouvait dans tout l’établissement un seul endroit où les gens ne se marchaient pas dessus. Au fond de la salle commune s’ouvrait un espace dégagé de plus de trois mètres de rayon. Seuls deux individus s’y trouvaient. Cela faisait maintenant quelque temps que ces deux hommes étaient là, mais aucun des fêtards clients de la taverne n’avait encore troublé leur tranquillité. D’après les regards en coin qui leur étaient jetés de temps à autre, il était clair que ce respect n’était pas dû à la courtoisie, mais à la peur.

L’un des deux hommes était grand, le teint clair, avec des boucles de cheveux blonds cascadant sous le large rebord de son chapeau. Il affichait une beauté brute, avec un nez légèrement crochu et des yeux bleus au regard perçant. Il était drapé dans un long manteau resserré à la taille par une large ceinture à laquelle étaient suspendus une élégante épée et un énorme pistolet d’arçon. Malgré tout, ce n’était pas la présence ostentatoire des armes qui troublait les clients de la Nef Noire. L’homme portait autour du cou un pendentif, un petit talisman d’argent représentant un symbole depuis longtemps banni à Ulfenkarn. Le Marteau de Sigmar. En cette cité, afficher aussi ouvertement sa vénération du Dieu-Roi était un appel à une destruction immédiate et impitoyable. Si la nuit n’était pas déjà tombée, si les portes n’avaient pas déjà été barricadées, ils auraient été nombreux à s’en retourner à leurs misérables logis. Dans l’état actuel des choses, ils faisaient donc de leur mieux pour rester à l’écart de l’inconnu. Lorsque la fatalité s’abattrait sur lui, personne ne voulait risquer d’y être mêlé.

Personne, sauf peut-être celui qui l’accompagnait. Il s’agissait d’un homme mince, avec de courts cheveux noirs et une petite moustache bien taillée surmontée de son nez en lame de couteau. Il portait des vêtements cossus pour Ulfenkarn, mais sa peau avait la pâleur grisâtre de ceux qui trimaient dans les cultures de champignons en sous-sol. Il semblait avoir les sourcils froncés en permanence, comme s’il jetait un regard calculateur et méprisant sur tout ce qui l’entourait. En raison de ses manières hautaines et de son apparence sinistre, nombre des buveurs de la Nef Noire le prenaient pour un agent des seigneurs d’Ulfenkarn, un de ceux à qui ses maîtres avaient promis le Baiser de Sang. Quant à savoir pourquoi un espion des vampires aurait été en train de prendre un verre avec un Sigmarite, c’était un mystère que personne n’avait envie de tenter d’élucider.

Gustaf Voss repoussa son chapeau en arrière afin de mieux voir les bouteilles qui étaient alignées sur un rayonnage derrière le bar.

— Ils ont une cuvée de Carstinie plutôt intéressante, ici, remarqua-t-il à l’intention de son compagnon. Enfin, si vous ne pensez pas que ce sera trop fort pour vous ?

Son acolyte lui renvoya un regard sévère.

— C’est un vieux mythe de Belvogrod, vous savez… cette croyance qu’ils ne boivent pas de vin.

Il contempla son verre en fronçant les sourcils, puis en tapota le pied du bout du doigt.

— Je n’aime pas boire en public. Cela émousse les sens, et on ne sait jamais ce qui pourrait être en train d’observer, d’attendre de pouvoir exploiter la moindre petite faiblesse. Si vous souhaitez vous adonner à des libations, je suis d’avis qu’il est préférable de le faire seul.

Gustaf parcourut du regard l’espace vide qui les entourait.

— C’est tout comme si nous étions seuls, Vladrik, fit-il.

— Dans les endroits comme celui-ci, il suffit d’être riche pour être populaire… Quoique je ne sache pas s’il est possible d’être assez riche pour se faire des amis quand on porte cela.

En prononçant ces paroles, il désigna le marteau accroché au cou de Gustaf. Ce dernier porta sa chope de bière à sa bouche, puis essuya les restes de mousse sur ses lèvres.

— Il y a un dicton, je crois, quelque chose comme « qu’ils me détestent donc, tant qu’ils me craignent ». Jusqu’à présent, j’ai bien bénéficié de cette sagesse.

Il observa Vladrik plus sérieusement avant de reprendre :

— Si je me fais remarquer, l’homme que je cherche pourra peut-être me trouver, avant que je ne sois obligé de le débusquer moi-même.

— Ou alors, vous pourriez attirer l’attention de ceux dont vous aimeriez rester caché, l’avertit Vladrik. Je vous ai dit que je trouverais Jelsen Darrock pour vous.

— Cela fait deux semaines que vous me le dites, répliqua Gustaf. J’attends encore un résultat.

Vladrik avala une gorgée de vin et se tamponna les lèvres avec un mouchoir orné d’un monogramme.

— Vous mieux que quiconque, vous devriez savoir que ceux qui servent l’Ordre d’Azyr peuvent être extrêmement discrets quand ils le souhaitent. Je pense que Darrock est sous couverture en ce moment. Il est occupé. Il y a tout juste deux jours, quelqu’un a ouvert le cercueil du Comte Vorkov et lui a enfoncé un pieu dans le cœur. Du bois-de-feu d’Aqshy. Très rare. Très dangereux. Le genre de choses dont même un vampire ne se remet pas.

Vladrik se rapprocha et posa une main sur le bras de Gustaf.

— Il y a un détail sur lequel j’ai encore des doutes. Est-ce que l’Ordre d’Azyr vous a envoyé à Ulfenkarn pour aider Darrock ou pour l’arrêter ? Vous ne m’avez jamais dit ce qu’il en était.

— Non, effectivement. Si vous voulez la réponse, trouvez Darrock pour moi.

Gustaf pivota brusquement, posant une main sur le pistolet d’arçon à sa ceinture. Quelqu’un avait pénétré le cercle confidentiel au centre duquel ils se trouvaient dédaignés par les autres. Celui qui s’approchait d’eux était un docker aux traits tirés, que la qualité de sa tunique et l’éclat de ses bottes désignaient comme étant un cran au-dessus des manœuvres qui s’amassaient derrière lui. Il rejeta la tête en arrière et dévisagea Gustaf d’un air méprisant.

— Vous vous amusez de nous, c’est cela, étranger ? demanda-t-il en indiquant le talisman autour du cou de Gustaf. Même un ignorant à peine débarqué de son navire saurait qu’il ne faut pas porter ceci en public. Alors, si vous n’êtes pas ignorant, vous devez être un idiot.

Il parlait confusément sous l’effet de l’alcool, mais Gustaf n’était pas homme à se laisser défier, même par un ivrogne.

— Là d’où je viens, les hommes sont toujours des hommes. Ils ne masquent pas leur foi, et ils ne se terrent pas dans les ombres comme de la vermine. Ils ne font ni révérences ni courbettes aux monstres qui les persécutent.

Le teint du docker vira au rouge. Ses mains, le long de ses cuisses, se refermèrent en poings.

— Il a une arme, Loew, l’avertit l’un des manœuvres.

Gustaf fixa Loew sans ciller.

— Je n’ai besoin ni d’épée ni de pistolet pour régler mes comptes avec les couards, répondit-il en ôtant ses mains de l’arsenal pendu à sa ceinture.

Les deux hommes se figèrent un instant, face à face, chacun dans l’attente d’un mouvement de l’autre.

La tension ambiante vola en éclats lorsque retentirent brusquement des coups frappés à la porte de la Nef Noire. Le silence se fit dans la taverne. Certains des buveurs tournèrent le regard en direction de l’entrée barricadée tandis que d’autres se rencognaient dans les ombres les plus proches. Dehors, une voix autoritaire exigeait que l’on ouvre la porte.

— Le Volkshaufen, siffla Vladrik en lampant hâtivement ce qu’il lui restait de vin.

— Peut-être, répondit Gustaf.

Il était rare que les hommes du Volkshaufen soient de sortie la nuit. D’autres gardes se chargeaient de patrouiller dans les rues d’Ulfenkarn une fois le soleil couché… mais ils n’étaient pas de ceux qui demandent l’autorisation d’entrer quelque part.

— Faites-vous discret jusqu’à ce que l’on sache de qui il s’agit, dit Gustaf à Vladrik.

Il ne vit pas son compagnon qui s’éclipsait et montait l’escalier du fond pour gagner l’étage de la Nef Noire. Tous ses sens étaient braqués sur la porte barricadée, dans l’attente de voir qui demandait à entrer.

Une petite créature rachitique aux longues oreilles et à la peau verte et croûteuse était juchée sur un tabouret près de l’entrée. Le grot fixait du regard l’autre côté de la pièce, où Karzah était assis à l’une des tables de jeu. Le tenancier de la Nef Noire hocha la tête à contrecœur. Le grot prit un bâton pointu avec lequel il piqua l’énorme brute qui était près de lui. L’Orruk à la mine patibulaire émergea tant bien que mal de la léthargie dans laquelle l’avaient plongé les champignons qu’il avait consommés, et retira la barre qui bloquait la porte. Karzah choisissait toujours de préférence des peaux-vertes en première ligne de défense de son établissement, car les créatures qui hantaient la cité n’avaient aucun goût pour leur sang.

Au lieu du Volkshaufen, ce furent trois hommes vêtus d’élégants manteaux en fourrure de phoque que l’on vit passer nonchalamment devant l’Orruk. Gustaf remarqua qu’un miroir discret était fixé au plafond, au-dessus de la porte. Les trois hommes s’y reflétaient, mais cela ne signifiait pas grand-chose. Si l’un d’entre eux était un vampire, et s’il était conscient de la présence du miroir, il lui suffisait de projeter une image sur le verre, dissimulant ainsi sa véritable nature.

Bien entendu, à Ulfenkarn, un vampire n’avait pas vraiment de raison de vouloir se faire passer pour autre chose. Du moins avec les gens qui n’étaient pas Jelsen Darrock. Ou Gustaf Voss.

— On dirait qu’il est déjà trop tard pour vous donner une leçon, dit Loew à Gustaf avec un soupçon de regret dans la voix. Que la terre repose légèrement sur votre cercueil.

Il regagna le sein des manœuvres, qui se reculèrent tandis que les trois nouveaux arrivants se dirigeaient tout droit vers Gustaf.

— Voilà qui est étrange, lança facétieusement l’un d’eux en s’approchant, tournant son profil de furet pour observer la taverne. Il semblerait que personne ne souhaite vous tenir compagnie. N’avez-vous pas d’amis ?

L’un de ses associés, un truand au cou épais qui ressemblait davantage à un ours tondu qu’à quoi que ce soit d’humain, laissa échapper un rire cruel en entendant cette question.

— Mieux vaut être seul que mal accompagné, répondit Gustaf en levant sa chope pour prendre une gorgée de bière.

Le furet se tourna vers ses comparses.

— Quelle bravoure ! Voilà qui me plaît. Laissez-moi vous dire que je déteste voir quelqu’un boire seul.

Il s’approcha du comptoir et claqua des doigts pour appeler l’un des serveurs.

— Apportez-moi une bière.

Pendant que le furet attendait sa boisson, les hommes qui l’accompagnaient encadrèrent Gustaf. L’ours prit place à sa gauche tandis que l’autre, un individu répugnant que Gustaf décida de surnommer le corniaud, se postait à sa droite.

— Juste un verre, et puis nous y allons, déclara le furet en contemplant Gustaf avec une grimace. C’est fini, les réparties cinglantes ?

Il jeta un coup d’œil à ses associés avant de leur demander :

— Vous avez remarqué comme les plaisanteries cessent dès qu’ils sentent la corde se resserrer autour de leur cou ?

L’ours répondit d’un rire. Le corniaud se contenta se refermer la main sur la poignée de son épée.

— À votre santé, tant qu’elle durera, déclara le furet qui leva sa chope pour trinquer avec Gustaf.

La cible de ses moqueries passa à l’action instantanément juste à ce moment-là. Il bougea si vite que les spectateurs eurent l’impression que tout se produisait simultanément. Il lança un coup de son pied botté dans la chope du furet et lui fit gicler sa bière au visage. Il jeta le contenu de sa propre chope en plein dans la face du corniaud et l’aveugla. L’ours se rua en avant, mais la même chope vint s’abattre sur sa tête et l’envoya au tapis.

Gustaf s’éloigna d’un bond de ses assaillants désorientés et se hâta de traverser la salle commune. L’Orruk avait ôté la barre de la porte avant même qu’il ne l’atteigne. Il passa devant le peau-verte en coup de vent et déboucha dans la rue sombre. Il entendait derrière lui des exclamations furieuses et une cavalcade de pas pesants.

Sa préoccupation principale, toutefois, était les hommes qui l’attendaient dans la rue.

Ils avancèrent sur Gustaf à l’instant où il sortait de la Nef Noire. Dans leur empressement à se saisir de leur proie, ils commirent une erreur fatale. Comme le furet et ses acolytes à l’intérieur, ils s’aperçurent bien vite que leur cible était loin d’être sans défense. La lueur qui filtrait de la taverne fit étinceler l’acier de l’épée que Gustaf tira de sa ceinture. Le fil de sa lame s’abattit en travers du visage du truand le plus proche. Il perdit l’équilibre sur le sol gelé et s’effondra dans les bras de ses camarades en hurlant, les mains plaquées sur la plaie sanglante infligée par la lame.

Pris de court par l’explosion de violence, les membres de la bande réagirent avec un temps de retard lorsque Gustaf se détourna pour s’élancer au pas de course dans la rue enténébrée. Ils ne se rappelèrent de leur mission que lorsqu’ils virent le furet qui s’encadrait dans la porte de la Nef Noire en les agonisant d’injures. Abandonnant leur compagnon blessé qui se tordait de douleur par terre, ils se lancèrent à la poursuite de leur proie.

— Tu nous échapperas pas, étranger ! hurla le furet, qui menait la troupe. Je vais te défigurer bien plus que ce que t’as fait à Karl avant de te confier au chef !

Gustaf risqua un coup d’œil par-dessus son épaule en saisissant ces menaces. Neuf hommes étaient à ses trousses, et ils brandissaient tous une épée. Face à un seul adversaire, peut-être même deux, il aurait tenu ses positions et croisé le fer avec eux. Mais il avait beau être confiant, face à un tel nombre, il savait qu’il ne ferait pas le poids.

Il aperçut l’embouchure noire d’une ruelle un peu plus loin sur sa gauche, juste derrière la masse pleine d’ombres d’une charrette cassée. Il feignit de virer sur la droite, puis il pivota et se jeta sur la gauche.

— Il s’est planqué sous la charrette ! hurla l’un des bandits.

Gustaf sourit en descendant la ruelle à toute vitesse. Il ne tarderait pas à mettre une bonne distance entre lui et ses ennemis.

C’était du moins ce qu’il espérait, mais il dut déchanter après quelques foulées seulement dans l’étroit passage. Comme il essayait de voir où en étaient ses poursuivants, il ne remarqua le pilori sur son chemin qu’au moment où il le percuta. Le prisonnier, qui devait être un voleur au vu des marques au fer rouge qui avaient été apposées sur ses joues, avait été placé là pour qu’il rende à la communauté ce qu’il avait volé, de la seule manière dont les pauvres peuvent s’amender. Maintenu par le pilori, il était à la merci de quiconque souhaitait lui prélever du sang pour payer sa dîme sans devoir se saigner. Il était rare qu’un prisonnier reste en vie assez longtemps, exposé au froid, pour voir le soleil se coucher, et encore plus rare qu’il tienne passé la tombée de la nuit. Par un tour cruel du hasard, celui-ci était encore juste assez en vie pour lâcher un cri quand Gustaf lui fonça dedans.

Le son se propagea dans la rue.

— Il est pas ici, crétins ! rugit le furet. Il est parti par-là !

Gustaf reprit sa course tandis que ses poursuivants retrouvaient sa piste. Il avait à peine trois mètres d’avance. Au moindre incident, il tomberait dans les griffes de ses ennemis. Et l’incident en question était juste là, à l’autre bout de la ruelle. L’étroit passage débouchait sur une petite cour fermée de tous les côtés par des bâtiments en ruines. Il était pris au piège.

Un rire malveillant éclata derrière lui. Gustaf pivota sur place, et vit le furet et ses hommes qui émergeaient peu à peu de la ruelle. Le meneur avait un grand sourire.

— Pas si futé que ça, on dirait, déclara-t-il en faisant signe à ses hommes de se déployer pour encercler Gustaf. Oubliez pas que l’Ancien le veut en vie. Le reste… c’est le reste.

Il ponctua cette dernière remarque d’un haussement d’épaule désinvolte.

— Je peux vous garantir qu’il y en a plusieurs parmi vous qui vont passer un mauvais quart d’heure, jura Gustaf en ponctuant ses propos d’un moulinet de son épée.

De l’autre main, il sortit son pistolet d’arçon de son étui. Le furet éclata de rire.

— Tant mieux. Tu peux en tuer plusieurs, la paie n’en sera que meilleure pour le reste d’entre nous.

D’un geste de la main, il fit signe à ses comparses de se rapprocher.

Et avant qu’ils ne puissent s’exécuter, il lança un cri d’alerte. Il leva les bras au ciel en signe de capitulation, laissant son épée tomber sur les pavés dans un tintement métallique.

Une femme vêtue d’une longue cape noire se tenait derrière le furet, le fil de sa lame appuyé contre sa gorge. Gustaf ne distinguait d’elle que la main qui tenait l’épée. Sa peau était rugueuse, brunie par le soleil, ses doigts étaient calleux, habitués à de rudes travaux. Son visage était dissimulé dans l’ombre de sa capuche, mais Gustaf devinait l’intensité de son regard braqué sur lui.

— Tu sembles être le meneur, grogna-t-elle à l’intention du furet en accentuant la pression de sa lame pour faire perler une goutte de sang sur son cou. Rappelle tes chiens.

— Faites ce qu’elle dit, lança le furet à ses hommes.

Pas un d’entre eux ne bougea en réaction à sa supplication.

— Je suis le seul à connaître l’Ancien. Si je meurs, personne sera payé.

Les truands finirent par se rendre à cette logique. Ils s’éloignèrent de Gustaf à contrecœur et rejoignirent le périmètre de la cour en traînant des pieds.

Gustaf observait la femme derrière le furet avec méfiance. Il garda ses armes bien en main, mais ne fit pas un mouvement.

— Qu’attendez-vous ? lui demanda-t-elle brusquement.

— Je suis à Ulfenkarn depuis assez longtemps pour savoir qu’il ne faut se fier à rien. Dans cette cité, personne ne fait rien à moins d’avoir quelque chose à y gagner, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil circulaire aux brigands et à l’étroit cul-de-sac.

— C’est ça que tu veux , une part de la récompense ? demanda le furet dans un éclat de rire.

L’inconnue répondit d’un geste vif : elle écarta son épée de la gorge du furet et lui en abattit le pommeau sur l’oreille. Il s’écroula à ses pieds, sonné par l’impact.

— Détalez ou restez ici avec vos amis, cria-t-elle à Gustaf. J’ai rempli mon rôle.

Elle se détourna et s’élança dans la ruelle sombre.

Gustaf abandonna toute son hésitation. Il se rua en avant et se précipita vers l’allée, frappant au passage le furet de la garde de son épée, en plein visage.

— Poursuivez-les ! hurla le furet qui tentait d’endiguer d’une main le flot de sang qui coulait de son nez brisé. Il me les faut ! Il me les faut tous les deux !

En débouchant dans la rue, Gustaf aperçut la cape de sa sauveuse qui disparaissait derrière un angle un peu plus loin. Il s’élança à sa poursuite, bien conscient du bruit des pas de ses poursuivants dans son dos. Il n’avait toujours pas la moindre idée de l’identité ou des motivations de la mystérieuse inconnue, mais il pouvait au moins être certain qu’elle n’était pas de mèche avec le furet et sa bande. Et dans l’instant présent, il n’en fallait pas plus pour convaincre Gustaf.

Lorsqu’il arriva à l’intersection suivante, il la vit qui se faufilait dans l’étroit passage entre l’échoppe à moitié en ruines d’un fabricant de filet et l’étal d’un poissonnier. Il la suivit sans hésiter et s’engouffra dans les ombres une seconde seulement après qu’elle y ait disparu. Au moment où les ténèbres se refermaient autour de lui, il sentit la pointe d’une lame contre ses côtes. Il discernait faiblement les contours d’une capuche dans la lumière trouble qui réussissait à transpercer le brouillard.

— Tout doux, dit-il. Je suis Gustaf Voss. L’homme que vous venez de sauver.

— Je sais qui vous êtes, lui répondit-elle. Cela fait maintenant une semaine que je vous observe.

Cette explication raviva les soupçons de Gustaf.

— Ce pourceau avait donc raison. Vous en avez après moi. Qui êtes-vous ? Une chasseuse de primes ? Un assassin ?

La pression de la lame cessa. L’inconnue fit un pas en arrière et repoussa sa capuche.

— Ni l’une, ni l’autre. Je n’ai rien à voir avec cette racaille.

Maintenant, Gustaf distinguait son visage. Il comportait une beauté discrète, enfermée derrière l’inflexible résolution qui dominait sur ses traits. Ses yeux étaient comme deux copeaux d’acier, et son regard affûté le transperçait tout comme sa lame avait menacé de le faire.

— Je suis Emelda Braskov.

À l’évocation de ce nom, Gustaf sentit ses doigts se crisper sur la poignée de son épée.

— Une Braskov !

Il brandit son pistolet et le lui braqua en plein visage. Elle répondit à cette menace par un regard froid comme l’acier.

— La dernière des Braskov, expliqua-t-elle. La dernière qui… qui ne soit pas une de ses créatures. La dernière Braskov vivante. Si vous comprenez ce que cela signifie, vous saurez pourquoi un homme tel que vous m’intéresse.

Gustaf examina attentivement le visage de son interlocutrice, à la recherche du moindre signe de tromperie. Grâce à ses longues années de formation dans l’Ordre d’Azyr, il distinguait sans peine la vérité du mensonge.

— Si vous savez qui je suis, vous savez qu’il est fatal de mentir à un chasseur de vampires.

Emelda, en guise de réponse, posa la main sur l’amulette que portait Gustaf. Il sentit ses doigts glisser sur son torse quand elle les serra autour de l’icône.

— Est-ce que je pourrais faire cela si j’étais l’un d’entre eux ? lui demanda-t-elle d’un air de défi. Je vous dis que je suis Emelda Braskov. La dernière de ma lignée.

Gustaf pivota pour observer la rue. Il vit deux des truands qui passaient l’angle à toute allure. Il était clair que leurs assaillants suivaient leurs empreintes dans la neige.

— Braskov ou pas, nous avons d’autres problèmes plus pressants. À deux contre neuf, les chances ne sont toujours pas en notre faveur.

— Il existe une issue dérobée, déclara Emelda.

Le chasseur de vampires rengaina son épée, et il se laissa guider le long d’un passage obscur. Les bâtiments sur les côtés étaient si proches que Gustaf fut obligé de retirer son chapeau. Plus ils progressaient, et plus il sentait une odeur crayeuse, typique de l’atelier d’un tailleur de pierres. Au bout du passage, il découvrit une courette pleine de fragments bruts de marbre et de granit. Quelques pierres partiellement travaillées étaient calées contre un châssis en bois. Un traîneau et un petit chariot pointaient timidement le bout du nez sous l’ombre d’un auvent. La cour était encadrée sur deux côtés par une barrière de fer rouillé, les autres étant délimités par les bâtiments voisins.

— Nous pourrons les semer dans ces rues, dit Gustaf.

Il désignait l’allée sombre sur laquelle ouvrait le portail de la cour, et allait s’y engager, mais Emelda le retint.

— Nous ne sommes pas seuls, lui dit-elle. J’ai suffisamment d’expérience pour reconnaître un guet-apens.

Elle se baissa et ramassa sur les pavés fendus un éclat de roche. D’un élan puissant, elle l’envoya voler contre l’une des stèles en cours de réalisation. L’impact fit basculer le lourd bloc de pierre, qui s’écrasa au sol dans un bruit retentissant.

Tout autour de la cour, des silhouettes surgirent de leurs cachettes. Elles allaient toutes se précipiter vers la source du bruit quand elles réalisèrent leur erreur.

— Ils sont là-bas, cria le furet à ses acolytes en émergeant de l’ombre sous l’auvent.

Il jeta un regard à l’ours et au corniaud, qui s’étaient eux aussi dissimulés dans les ténèbres, et leur fit signe d’avancer. Un autre individu restait dans le noir, et seul le contour de sa tête et de ses épaules était visible.

— Saisissez-les avant qu’ils s’enfuient à nouveau, ordonna le furet à ses sbires. Ils pourront pas tous nous avoir.

— Peut-être pas, mais toi tu n’iras pas dépenser ta récompense ! cria Gustaf.

Il brandit son pistolet et tira sur le furet. Le canon de l’arme cracha des flammes qui illuminèrent brièvement la courette. La balle frappa le furet en plein dans le torse et il fut rejeté en arrière comme une poupée de chiffon par l’impact. Il s’écrasa sur le traîneau puis bascula en avant, et tomba face contre terre, avec dans le dos, là où la balle était ressortie, un trou sanglant de la taille d’un poing.

Les truands restants demeurèrent un instant figés, muets de stupeur. Une voix rauque venue de sous l’auvent leur aboya dessus.

— Vous avez encore cinquante livres d’os de baleine à vous partager.

Celui qui avait parlé fit son apparition dans la faible lumière. C’était « l’Ancien » dont avait parlé le furet. Il présentait une silhouette décharnée vêtue d’écarlate, les épaules drapées d’une lourde cape, ses traits carnassiers surmontés d’un chapeau à plumes. Son visage était de ceux que l’on n’oublie pas, d’une maigreur qui tendait à l’impossible tant la peau était collée au crâne. L’aspect sauvage de ce faciès évoquait à la fois le loup qui gronde et le chacal qui rôde. Ses yeux luisant d’une faim malsaine ressemblaient à deux brandons. Dans son visage au teint cendreux, sa bouche béait, révélant de longs crocs pointus.

— Un vampire, siffla Emelda en découvrant la créature.

— Il se fait appeler le Vicomte Lupu, lui apprit Gustaf.

Il repensa à ce que lui avait dit Vladrik. Il ne pouvait y avoir qu’une seule raison pour que le vampire se soit donné autant de mal pour l’attirer à l’extérieur de la Nef Noire. Il devait chercher Darrock, et il avait confondu Gustaf avec le chasseur de sorcières. Il décida de ne pas le détromper.

— C’est bien dommage que je n’aie pas trouvé votre cercueil quand j’ai éliminé le Comte Vorkov.

Il changea sa prise sur son pistolet déchargé, et sentit le canon chauffé par le tir qui le brûlait à travers son gant. La lourde crosse cloutée du pistolet pouvait être très efficace en tant que matraque. De l’autre main, il défourailla son épée tout en poursuivant son discours.

— Vous avez au moins eu la courtoisie de m’éviter de vous chercher.

— Vous avez détruit le maître, gronda Lupu. Sans lui, j’ignore ce qu’il adviendra de moi. Mais je sais ce qu’il adviendra de vous.

Le vampire tendit un doigt griffu en donnant l’ordre à ses hommes de main.

— Tuez-les. Tuez-les tous les deux.

Les truands se précipitèrent comme un seul homme.

— Vous couvrez mon flanc, et je couvre le vôtre, dit Gustaf à Emelda en bondissant à l’encontre de leurs adversaires.

Il fut étonné de constater qu’elle était restée en retrait dans l’allée, en le laissant affronter seul six tueurs, mais il n’avait pas le temps de s’interroger sur la raison de cette timidité imprévue. Il avait assez fort à faire avec la charge de ses ennemis. Dans un tourbillon d’acier, il para les coups des armes ennemies et tailla de sa lame dans des bras ou des épaules sans protection, tout en essayant de distribuer des coups de la crosse de son pistolet. Malgré tous ses efforts, il n’infligeait que des plaies superficielles aux truands, mais cela lui permit de les faire reculer.

Tout en étant reconnaissant pour ce bref répit, Gustaf redoutait aussi les conséquences qu’il souffrirait s’il laissait à ses adversaires le temps de réfléchir. S’ils se coordonnaient un tant soit peu pour l’attaquer, c’en serait fini de lui.

— Vous avez perdu votre soif de sang ? leur lança-t-il, moqueur. Je peux vous garantir que ce n’est pas le cas de votre employeur. Il est probablement en train de laper ce qu’a perdu votre chef en ce moment même.

Avant qu’il ne puisse voir le résultat de ses provocations, un cri s’éleva dans l’allée derrière lui. En tournant la tête, il vit débouler Emelda. Elle s’était débarrassée de sa cape, dévoilant le haubert de cuir bouilli et d’acier clouté qu’elle portait en-dessous. La lame de son épée était tachée de sang.

— Les deux que nous avons vus dans la rue, expliqua-t-elle en rejoignant Gustaf. Lorsque le loup vous fait face, vous ne pouvez pas vous permettre d’oublier la fouine qui est derrière.

Gustaf hocha la tête et lança un regard assassin aux bandits restants.

— Plus de renforts, les prévint-il. C’est entre vous et nous. Je n’ai qu’une seule question : qui veut mourir le premier ?

— Tuez-les ou vous le regretterez, leur annonça Lupu, menaçant.

Pour les truands, le mécontentement du vampire était plus à craindre que les épées de Gustaf et d’Emelda. Lançant à pleins poumons de féroces cris de guerre, ils se ruèrent sur les deux guerriers.

La lame d’Emelda ouvrit la cuisse du premier qui s’approcha d’elle. L’homme recula en titubant, hurlant de douleur. Deux autres, par contre, réussirent à s’allier contre Emelda et à la forcer à reculer progressivement. Gustaf se retrouva à affronter les trois derniers. Ils se battaient de manière désordonnée, négligente, affichant les travers de ceux qui n’ont pas l’habitude que leurs victimes se défendent. Toutefois, leur travail bâclé était mêlé d’une hardiesse presque hystérique qui les poussait à attaquer en dépit de leur propre sécurité. Assailli de la sorte, Gustaf s’aperçut qu’il lui fallait réprimer ses propres instincts. En se concentrant sur un ennemi qui lui offrait délibérément une ouverture, il s’exposait lui-même aux lames des autres. Il se trouva obligé d’adopter une approche défensive et de faire preuve d’une prudence qu’il n’avait plus appliquée depuis la période où il avait commencé à manier l’épée.

Au bout d’un moment, l’un de ses adversaires montra une faiblesse que Gustaf jugea opportun d’exploiter. Il se rua en avant et plongea sa lame en plein dans le torse du malfaiteur qui avait baissé sa garde. Son corps empalé sur l’épée de Gustaf s’affaissa tandis que la plaie laissait échapper une giclée de sang.

Avant qu’il ne puisse arracher sa lame du corps de l’homme qui agonisait par terre, le chasseur de vampires fut jeté au sol. La poignée de son épée lui glissa entre les doigts. Son autre main lâcha son pistolet, qui claqua sur les pavés.

Ce n’était pas un assaillant mortel qui l’avait projeté au sol. Le Vicomte Lupu se pencha sur lui en lui soufflant au visage son haleine nauséabonde. Le monstre avait attendu qu’il soit désarmé avant de se jeter dans la mêlée. Et il exultait maintenant, jouissant de sa supériorité.

— Occupez-vous de la femme, grogna Lupu aux bandits encore en vie.

Ses mains griffues enserraient les bras de Gustaf, le plaquant au sol. Les crocs du vampire luisaient au clair de lune tandis qu’il concluait :

— Celui-ci… celui-ci est à moi.

Gustaf releva la tête et envoya un crachat en plein milieu du visage cadavérique. Lupu siffla de rage, mais un sourire cruel vint bientôt illuminer ses traits desséchés.

— Te tuer va me donner bien soif, promit-il.

Gustaf ferma les yeux et murmura une prière à l’intention de Sigmar. Il s’était résigné à finir ainsi depuis le jour où il avait pris la décision de chasser des vampires en Carstinie. Mais quoi qu’il en soit, maintenant que sa fin était proche, il était déterminé à résister jusqu’au bout.

Il ouvrit les yeux en discernant derrière ses paupières un éclat de lumière spectrale. Il sentit la pression exercée sur ses bras qui s’allégeait, et lutta pour se dégager de l’emprise de Lupu. Il s’aperçut alors que le vampire se tordait de douleur, que sa peau cendreuse noircissait et se désagrégeait, tombait en flocons qui se désintégraient par terre.

Gustaf commença à s’éloigner du vampire en rampant, et vit une deuxième décharge de lumière spectrale. Cette fois-ci, il vit la lueur envelopper Lupu, et il put observer le mort-vivant qui se consumait dans la terrible luminescence. Le vampire ouvrit la bouche pour hurler, mais ses dents se détachèrent de sa mâchoire et la masse carbonisée qu’était devenue sa langue lui glissa dans la gorge.

De l’autre côté de la courette, Gustaf vit une silhouette sinistre, drapée dans une longue robe noire. L’homme tenait dans la main pâle qu’il tendait vers Lupu un bâton tordu surmonté d’une lame courbe, comme une faux. Cet inconnu présentait une apparence sombre et morbide, avec les traits tirés, comme s’il était épuisé. Gustaf distinguait l’étroite fente de sa bouche qui bougeait, qui chuchotait des mots qui, il le savait, étaient forcément une incantation. Pendant qu’il observait la scène, un orbe d’énergie fantomatique s’envola du bâton pour aller s’abattre sur le vampire. Cette troisième décharge d’énergie ésotérique fut celle de trop pour le mort-vivant. L’impact renversa Lupu, et son corps carbonisé se désintégra en un tas de cendres en touchant le sol.

La destruction du vampire arracha des cris de terreur aux bandits restants. Comme un seul homme, ils franchirent en un éclair l’espace de la cour, bondirent par-dessus la grille métallique, et s’éparpillèrent dans les rues adjacentes. Emelda se baissa pour nettoyer sa lame sur les vêtements d’un adversaire abattu, puis, comme Gustaf, son attention se tourna vers l’étrange inconnu.

— Vous êtes arrivé plutôt à point, déclara-t-elle avec dans la voix une trace de soupçon.

Elle avait fini de nettoyer son épée, mais ne faisait pas mine de la rengainer.

Le mage chassa cette remarque d’un revers de la main.

— Pas plus que vous, Emelda Braskov. Tout comme vous, j’éprouve un certain intérêt pour notre ami Gustaf Voss. Il eut été plutôt gênant pour moi qu’il périsse pour la minable revanche de ce pilleur de tombes.

Il conclut avec un geste dédaigneux en direction des cendres de Lupu. Gustaf remit la main sur ses propres armes. Il remit le pistolet dans son étui mais, comme Emelda, il garda son épée à la main.

— Je vous remercierai volontiers dès que je connaîtrai vos motivations…

— Morrvahl Olbrecht, se présenta le sorcier en lissant sa longue barbe noire. Je vois que mon nom ne vous dit rien, mais sachez que certaines personnes à Ulfenkarn ont de bonnes raisons de trembler quand il est invoqué.

Il hocha la tête et brandit un doigt vers Gustaf avant de poursuivre :

— Oui, vous seriez bien surpris de savoir qui me connaît ici. Disons pour l’instant que je suis intervenu parce que nous avons des ennemis en commun. Cela fait de nous des amis, n’est-ce pas ? Ou serais-je présomptueux ?

— Vous êtes au moins un peu rapide en besogne, lui répondit Gustaf. Je connais quelques choses sur la magie et sur ses caractéristiques. Ce dont vous avez fait usage pour détruire Lupu… c’était de la nécromancie.

— Un nécromancien ! gronda Emelda en brandissant son épée.

Morrvahl secoua la tête.

— Nous n’avons pas le temps pour tout cela. Vous avez choisi la mauvaise nuit pour affronter Lupu et ses hommes de main. Les patrouilles ne vont pas tarder à pulluler, dans le quartier.

— À cause de Lupu ? demanda Gustaf.

— Non, répondit Morrvahl, à cause du meurtre.

Emelda laissa échapper un rire amer.

— Le meurtre ? Il y a des meurtres toutes les nuits, à Ulfenkarn !

Morrvahl se tourna vers elle, les yeux luisant d’une étrange intensité.

— Pas des meurtres comme celui-ci.

Il regarda tout autour de lui, et se tourna en direction du portail.

— Venez avec moi, dit-il. Je connais un endroit à proximité où vous pourrez vous cacher en toute sécurité. Vous pourrez y rester jusqu’à ce que toute l’agitation soit retombée.

— Je ne lui fais pas confiance, déclara Emelda en se tournant vers Gustaf.

— Et moi donc, convint le chasseur de vampires.

Il jeta un regard au tas de cendres par terre, puis se retourna vers le sorcier en longues robes qui les attendait près du portail.

— Mais je dois confesser que je suis bien curieux de savoir quel petit jeu il joue.

— Alors, que faisons-nous ? demanda Emelda.

— Pour le moment, nous le suivons. Gardez l’œil ouvert, et gardez votre épée à la main, dit-il avec un signe de tête vers l’arme d’Emelda. Si Morrvahl nous prépare un mauvais coup, il ne nous donnera pas beaucoup de temps pour réagir.

— Hâtez-vous, insista le sorcier. Si nous traînons trop, l’Ulfengarde décrétera que l’un de nous était le tueur. Croyez-moi, voilà bien une mort dont vous ne voudrez pas être accusés.

Dragomir n’avait pas son pareil parmi les membres du Volkshaufen. Il n’avait pas acheté son rang de capitaine, ni par corruption, ni par chantage. Il était monté dans la hiérarchie par la seule grâce de ses efforts. Il avait prouvé qu’il était un habile enquêteur et un impitoyable persécuteur des criminels de la cité. Qu’il s’agisse de découvrir les cachettes de ceux qui cherchaient à échapper à la dîme de sang, ou de nettoyer une planque de Sigmarites proscrits, il avait réussi à se faire remarquer par ses accomplissements. Même les mortels corrompus qui administraient les bas quartiers d’Ulfenkarn savaient qu’il valait mieux ne pas s’opposer aux désirs des vampires gouvernant la cité.

De toutes les années qu’il avait passées en patrouille dans les rues et ruelles, Dragomir ne se souvenait pas d’avoir jamais été témoin d’une scène aussi sanglante que celle de la courette. C’était tellement exceptionnel que son commandant avait convenu avec lui que les nobles devraient être informés de la trouvaille. Il fut tout de même choqué lorsqu’une troupe de l’Ulfengarde se présenta pour former un cordon de sécurité autour de la cour pendant qu’un émissaire venu tout droit de la Citadelle d’Ébène examinait les lieux.

Dragomir observait le Silentiaire Arno avec une pointe de jalousie. Il était d’une pâleur exsangue, mais il projetait toutefois une expression de force et de vivacité que l’on ne retrouvait qu’extrêmement rarement chez les citoyens mortels d’Ulfenkarn. C’était un cadeau que lui avaient offert les vampires. Une infime fraction de leur immense pouvoir avait été accordée à l’un de leurs serviteurs favoris. Arno était emmitouflé dans une cape doublée de fourrure, et portait autour du cou le pectoral garni de joyaux qui indiquait sa fonction. Les yeux du Silentiaire accroupi au-dessus du corps brillaient d’un éclat affamé, son regard balayait lentement chaque pouce de la dépouille mutilée.

— Il ne s’agissait certainement pas d’un vol.

Arno soupesait d’une main la bourse pleine de pièces de nacre trouvée près de la morte, et il fit un signe de tête vers elle avant de poursuivre.

— Ceci étant dit, un seul regard suffisait à le confirmer. Aucun voleur ne se serait montré aussi dépravé.

Il hocha la tête et fit un pas en arrière. Il dévoila ainsi à nouveau la scène à Dragomir. Le visage de la morte avait disparu. Le meurtrier avait paré et gratté chaque fragment de chair et de muscle, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le crâne grimaçant. Le visage avait été intégralement dénudé par le couteau du tueur.

— Nous savons de qui il s’agit, expliqua Dragomir. Ses vêtements ont été identifiés. C’était une voleuse à la tire nommée Annika. Si le tueur voulait dissimuler son identité, il ne s’y est pas bien pris.

— Oui, approuva Arno, mais ce qui importe ici, c’est l’identité du meurtrier.

Il contempla la dépouille en fronçant les sourcils.

— J’ai tenté d’appeler son esprit, mais il ne me répond pas, c’est inhabituel, dit-il en dressant un index pour souligner ses dires, avant de désigner les pavés ensanglantés. Cela aussi, c’est étrange. Le sang est décoloré. Jamais encore je n’ai vu de sang comme celui-ci.

Dragomir réalisa que le Silentiaire se parlait à lui-même plus qu’il ne s’adressait à lui. Arno se détourna et fit un signe au groupe le plus proche de l’Ulfengarde. Les squelettes guerriers s’avancèrent en silence, leurs glaives antiques brandis devant eux. Arno ôta les armes de leurs mains décharnées et les laissa tomber au sol, puis il désigna la femme assassinée.

— Ramassez-la, ordonna-t-il aux squelettes. Rapportez-là à la Citadelle d’Ébène. Elle intéressera peut-être le Chambellan Torgillius.

Les morts-vivants s’approchèrent, et soulevèrent maladroitement le corps. L’un la saisit par les pieds, l’autre l’attrapa par les épaules, puis ils s’éloignèrent avec.

Arno se tourna à nouveau sur les taches de sang. Il se pencha et sortit un couteau avec lequel il gratta les résidus, qu’il mit ensuite dans un flacon en verre.

— Très inhabituel, marmonna-t-il tout en s’éloignant.

Les membres restants de l’Ulfengarde emboîtèrent le pas au Silentiaire qui sortit de la cour.

— T’as vu ça ? murmura un des gardes à Dragomir une fois les morts-vivants partis. Le Silentiaire Arno s’intéresse à ce meurtre. Torgillius va peut-être même s’en occuper. Si tu joues bien tes cartes, tu vas te faire remarquer par le gratin.

Dragomir secoua la tête.

— C’est dangereux pour les petites gens d’attirer l’attention de leurs maîtres, répondit-il au garde.

Il n’avait aucune envie d’attirer l’attention des terrifiantes créatures qui régnaient sur Ulfenkarn.

Si d’autres meurtres se produisaient, le Seigneur Radukar lui-même finirait par les remarquer.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2021 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2021 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Cursed City.
Traduit de l’Anglais par : Mirabelle Quemener.
Illustration de couverture : Kevin Chin.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2021.

La Cité Maudite © Copyright Games Workshop Limited 2021. La Cité Maudite, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Avril 2021

ISBN 13 : 978-1-80026-580-6

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